姐，该去太后大帐了。”女医官轻声提醒，“今日太后要召见女真使者，辰时三刻。”
她这才回过神。东方天际已经泛红，捺钵营地的炊烟袅袅升起，新的一天开始了。可萧慕云分明听见，在那片升腾的炊烟之下，有暗流在冰层深处涌动。
太后的大帐设在鸭子河泺北岸的高地上。帐顶金狼旗在春风中猎猎作响，帐内铺着来自西域的织花地毯，四角铜兽香炉吞吐着沉香的青烟。
萧慕云进帐时，朝会已经开始。
太后萧绰端坐在白虎皮铺就的坐榻上，虽已年过五旬，鬓角染霜，但那双眼睛依旧清明锐利。圣宗皇帝耶律隆绪坐在她右侧，这位三十岁的君王面色沉静，手指无意识地摩挲着腰间的玉佩。
帐下分立文武。南面官以韩德让为首，汉官们身着锦袍，肃立左侧；北面官则是耶律斜轸领衔，契丹贵族们皮裘佩刀，立于右侧。而那几名女真使者跪在帐中，完颜乌古乃在最前。
“——所以，你的意思是，今冬大雪封山，非人力可违？”太后的声音平和，听不出情绪。
“太后圣明。”乌古乃匍匐在地，“完颜部世代为大辽守边，从无二心。今次延误贡期，实属天灾，恳请太后宽宥。”
韩德让忽然开口：“完颜节度使，本相有一事不明。去岁秋天，温都部向朝廷进贡的三百匹战马，在混同江畔被劫。有逃回的押马人说，劫掠者自称完颜部人。此事，你作何解释？”
帐内空气一滞。
萧慕云屏住呼吸。她看见乌古乃的背脊明显僵硬了一瞬。
“回韩相，”女真首领的声音依旧平稳，“那是有人栽赃。去年秋天，我部正与五国部交战，青壮皆在北方，怎会南下劫掠温都部的马匹？此事，混同江防御使可作证。”
“巧了。”耶律斜轸冷笑，“混同江防御使耶律胡吕，正是负责收纳女真贡品的押班使。今晨，他本该在此述职，却告病未至。”
“够了。”太后抬手制止了即将爆发的争论。
她缓缓起身，走到乌古乃面前。阳光从帐顶的天窗斜射而入，在她周身镀上一层金边。这位执掌大辽朝政二十七年的女人，此刻终于显露出岁月赋予的威严。
“完颜乌古乃，”她俯视着跪地的女真首领，“你父亲完颜石鲁，当年受封生女真部族节度使时，曾在本后面前发誓，世世代代，永为大辽藩属。这话，你还记得吗？”
乌古乃的额头抵在地毯上：“臣一刻不敢忘。”
“那
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