心中疑云更浓。
回城路上，她忽然想到：父亲去世前，曾多次进宫面圣。那时的圣宗还是太子，居东宫。父亲与太子关系密切，会不会将秘密告诉了太子？
但现在的圣宗，对此只字未提。是他不知道，还是……有意隐瞒？
萧慕云不敢再想下去。若圣宗也牵涉其中，那她该如何自处？
七月二十，科举报名开始。出乎意料的是，报名者远超预计。不仅汉人士子踊跃，契丹、渤海、女真子弟也有不少报名，尤其是翻译科和武科。
萧慕云亲自到报名点巡视，见各族士子排队报名，秩序井然，心中稍慰。改革虽难，但人心思变，这就是希望。
然而，平静之下暗流涌动。
七月廿五，南京道传来急报：科举报名点遭人纵火，烧毁名册三百余份。纵火者被抓，供称受“北院旧人”指使。
同日，中京道有谣言传播，说科举录取将内定汉人，契丹子弟只是陪衬。引发契丹士子聚集抗议。
七月廿七，上京的报名点也出事了——有人散发伪造的“考题”，声称是萧慕云泄露的。考题流传甚广，虽很快被辟谣，但影响恶劣。
萧慕云知道，这是反对派的反扑。她一面加强防备，一面上书圣宗，请求严惩造谣者。
圣宗下旨：凡破坏科举者，以谋逆论处。同时，命皇城司彻查谣言源头。
压力之下，反对派暂时收敛。但萧慕云明白，真正的较量在秋闱之时。
七月底，苏念远从南京道来信，说已平安抵达，即将随商队入宋。信中还提到，她在南京道听说，宋国朝堂对联合西夏伐辽之事争议很大，主和派与主战派相持不下。
这是个好消息。萧慕云立即禀报圣宗，同时写信提醒苏念远，重点查探主战派的核心人物。
八月初一，秋闱前最后一次朝会。
耶律室鲁称病未至，但其子耶律合住发难：“陛下，科举在即，然谣言四起，人心惶惶。臣请暂停科举，待查清谣言，安定人心后再行。”
“荒谬！”韩德让驳斥，“科举乃国家大计，岂因谣言而废？正该如期举行，以正视听。”
双方争执不下。圣宗看向萧慕云：“萧副使以为如何？”
萧慕云出列，朗声道：“陛下，臣以为科举不仅不能停，还应如期、隆重举行。谣言止于智者，更止于事实。只要科举公平公正，谣言不攻自破。若因谣言而止，反显心虚，正中造谣者下怀。”
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