许落脚，后续另有货物交易。我们只求安稳过路，不扰牧民。”
楼烦骑领示意手下收下物资，神色稍缓，却依旧没有放松警惕：
“我要派人跟着你们，队伍不许随意四处走动。什么时候离开，也要提前通报。”
“理所应当。”折兰骨颔首应下。
短暂交涉就此作罢。
折兰骨拨马回转，回到商队当中，低声下达指令：
“就地寻找河谷扎营。所有人约束手脚，不许主动挑衅。射雕手登高布哨，斥候分出两队，摸清附近水源与各路游骑的往来路线。”
一声声命令层层传递下去，千人队伍有条不紊行动起来。
远处，楼烦游骑分出一部分，远远驻在高地监视。
荒原之上，两支人马遥遥对峙。
往后数日，商队持续向西开进。
放眼望去，天地之间尽是枯黄长草，低矮丘陵连绵起伏，一道道干河床蜿蜒向远方，偶尔才能见到一汪活水。草原没有固定道路，只能循着牧民踩踏出的痕迹前进。
每临近一处部族草场，相同的情景便会重复上演。远方烟尘升起，部落游骑疾驰拦路，戒备盘问。折兰骨始终亲自上前交涉，以盐、布匹作为敲门之物。
有些部落眼界狭小，见到稀缺物资，欣然应允通商，允许商队短暂驻扎；也有部族首领疑心重重，只准许短暂取水，勒令队伍不可久留；
白日赶路，入夜扎营之后便是队伍最忙碌的时候。
斥候陆续归营，围坐在篝火旁，用炭块在鞣制的皮料上勾勒山川轮廓，标注溪流源头、山谷隘口、各部驻扎范围。草图一张接着一张收拢，定期整理，挑选可靠骑手，沿着原路折返云中，把情报递交给许衍。
一路行来，折兰骨默默权衡沿途所有部族。
东部须部只求安稳守着草场，胸无大志，只能作为临时落脚点；中部几支部落摇摆不定，却没有足够实力扼守要道；还有一些部族首领性情暴戾，贪图财物却毫无信义，今日收下馈赠，明日便可能劫掠商队。
这些部落，要么距离核心水源谷地太远，要么首领本性难控，都不是合适结盟的人选。
队伍继续西行，空气愈发干燥。沿途牧民渐渐多了议论，折兰骨一路留意闲谈，零碎消息慢慢拼凑完整。
往西再行数十里，大黑河苍泉谷水草丰茂，整条草原上游最重要的活水源头就在谷中。盘踞此地的是拓野部，首领名叫乌图。
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