夜色沉沉笼罩北山河谷。
上障与下障两座主塞隔谷相对，夯土城墙高耸厚重，城垣上垛口连绵，是箕氏北境最后一道大型屏障。两座要塞本就储备充足，营房、仓廪、军械库一应俱全，原本计划承接外围庶障撤回来的残兵，从容整补防务。
可谁也没有料到，战事会来得这般迅猛。
山间数条谷道，自入夜之后便再没有停歇。
一队队人马踏着夜色，从各个方向涌来。有建制完整的戍卒，甲胄尚且齐整；也有浑身血污、带着伤口的残兵，不少人丢了盾矛，衣衫被烟火燎得破烂。有戍主带队的成编制队伍，也有掉队的散兵，互相搀扶，沿着山道向着两座要塞的城门靠拢。
城门整夜敞开，人流源源不断涌入。
城外的旷野到处是嘈杂的声响。伤员的呻吟，士兵疲惫的喘息，传令兵骑马往来的马蹄声，军官喝令整队的呼喊混杂在一起。原本井然有序的要塞外围，此刻一片纷乱。
有的队伍刚抵达城门，便被值守的校尉拦下，清点人数，安排临时驻地；重伤的士卒被抬到城门外临时搭起的棚帐，军医来回奔走；还有不少人惊魂未定，低声议论白日里堡寨被攻破、烈焰冲天的惨状。恐慌如同雾气，随着大批撤回来的士卒，一点点渗进要塞的每一处角落。
上障的中军军帐之内，烛火摇曳。
统辖北境防务的裨将军，正立在舆图之前。他年岁已过四十，一身甲胄尚未卸去，脸上布满倦色。帐外的喧嚣隐约穿透帐幕，不停传入耳中。
一名传令兵躬身入帐，双手捧上一封蜡封密信。
“将军，王险城送来军令。”
裨将军拆开蜡丸，展读文书。
信上的字句言简意赅：上下障防线，务必死守三十日。静待南方联军赶来会师，共拒汉军。
三十日。
他指尖捏紧信纸，指节微微发白。
战前的防御推演，他心里记得清清楚楚。
外围那一连串庶障、坞堡，凭借山隘险阻，就算战况不利，至少也能阻滞汉军十日到十五日。残部分批撤回来，上下障尚有充足时间加固工事，调配粮草，整编各部，从容迎敌。
可现实是，开战仅仅一日。
大半外围堡寨，或被强攻陷落，或主动纵火弃守。数以万计的士卒，仓促之间全部涌向上下障。预想之中层层消耗的时间，几乎完全落空。
三十日，这个时限，在他看来，近乎奢望。
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