快到晚膳时分，苏棠正在后厨核点食材，店小二忽然跑进来报：“东家，门外有人送炭来了！”
“炭？”苏棠疑惑地抬眼。
她前几日才订了好几车木炭，足够酒楼这月之用，炭坊怎的又送来了，莫不是记错了人家？
她系上披风走到门前，却见那车上垒得整整齐齐的，并非寻常木炭，而是乌亮润泽的上好核桃炭！
这炭在凌海可是紧俏物事，她先前派人去寻，也只买到半车，全给了孙母供家人夜里取暖用。
难道是干娘又托人买到了，却被送错了地方？
“棠儿！”孙若兰笑着走过来，“娘说家里没什么事，让我过来给你搭把手。”
苏棠迎上前：“兰儿，你怎么来了？”
先前酒楼开业时，孙母与若兰都提过要来帮忙，但苏棠想着人手已够，加之孙家母女在厨艺上确非所长，便婉言谢绝了。
孙若兰挽住她手臂：“昨晚你忙到那么晚才回家，娘担心得很。她说我虽帮不上灶上的忙，替你归置东西、打打下手总是能的。你放心，我保证不添乱。”
看来是昨日归家迟了，让干娘挂心了。
苏棠心中一暖，又指着那车炭问：“兰儿，这些核桃炭是干娘订的吗？”
孙若兰摇头：“我也不清楚。”
见那炭乌亮整齐，她也笑起来：“这核桃碳可是稀罕物，要不先收在酒楼？等晚上回家问过娘便知道了。”
苏棠点点头，让伙计将炭搬进后厨。
孙若兰随她进去，见尤大姐等人忙碌穿梭，锅灶器具皆比家中大上许多，不禁好奇地左瞧右看，又怕挡了传菜伙计的路，连连避让。
苏棠交代完事，见她这般小心翼翼的模样，怕她在厨间磕碰，便牵着她进了小厨房。
“兰儿，你先在这儿坐会儿。”
孙若兰有些不安：“我是不是还是给你添麻烦了？”
“怎么会？”苏棠笑着握住她的手，“你能来，我欢喜还来不及。账房那边正忙得不可开交，稍后真有要事托你呢。”
听她这么说，孙若兰才重新展颜。
“我去前头寻账房，你帮我看会儿火。”苏棠指着灶膛，“这儿正烤着玉米和红薯，你可有口福了，待会儿忙完就能吃。”
酒楼里虽弥漫着各色菜肴香气，却压不住灶中透出的那股焦甜暖香。
孙若兰眼睛弯了起来：“看来我真来对了！好，你放心去忙，火我守着。
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