连寻访三名早年给商行运送货物的挑夫。起初众人惧怕官商势力，不敢开口，老韩拿出先前商行克扣工钱、强压物价的零星凭证，再三保证有巡察御史撑腰，绝不会泄露证词，几人才终于松口。众人相继吐露实情：往年深夜运送紧俏物资，从来不是商行掌柜亲自接应，而是去往城东一处僻静别院，由佩戴青铜腰牌的神秘人签收，冯岱只负责清场巡街，连进入别院的资格都没有。
老韩将这些口述证词逐一默记，不敢留下纸笔记录，顺着外围小路迂回折返，沿途刻意三次更换行进方向，确认身后无人尾随，才悄悄往棚户区方向赶。
陆野径直去往城西老街，这条街巷住着几位早年曾为官府锻造兵械、令牌的退休老匠人。他手持青铜碎片，挨个登门问询，前两位匠人只认出是官制铜铸物件，却说不清具体归属，直到寻到年过七旬的陈老铁匠。老人捏着碎片端详许久，指尖摩挲纹路，面色骤然凝重，坦言这是朝堂外派巡察密探专属暗令铜牌的残片，只有直属中枢的暗差才有资格佩戴，地方州县官员根本无权调动。
“寻常暗差只听命京城，绝不会无缘无故插手一州黑市商事，必然是有人拿着高层手谕，特意前来压阵。”陈老铁匠压低嗓音，再三叮嘱陆野此物凶险，万万不可外露，免得招来杀身之祸。
真相再度下沉，赵怀安顶多是地方上的中转站，幕后之人远在京城，靠着密探暗线远程操控整条黑市链条，冯岱、邱成、赵怀安，一层层全是向外抛出的挡箭牌。
正午时分，三人先后借着买菜、拾柴、访友的由头，陆续回到棚户区小屋，关好门窗，抵上木栓，轮流交换各自打探到的线索，一条条拼凑完整逻辑链条。
“城东别院是核心交割点，密探铜牌来自京城，赵怀安只负责居中衔接，所有私货最终送入别院，由京城暗差接应转运。”苏芮铺开麻纸，把时间线与人脉层级一一标注清楚，“眼下最关键的物证，就是城东别院的交割现场，只要能拿到院内签收名册、剩余私货，就能把赵怀安和京城暗线彻底绑定。”
老韩皱紧眉头：“别院常年闭门，外围有家丁把守，寻常人根本靠近不得，硬闯等于自投罗网，赵怀安必然提前布下埋伏。”
陆野目光沉静，思索片刻，开口定下计策：“今夜御史照常留在公堂假意和赵怀安周旋，拖住对方主力视线。咱们三人趁着夜色，从别院后方废弃水渠潜入，水渠早年用来排水，直通后院柴房，守备最为薄弱。我在前头探路，老韩在外围放哨接应，苏芮入内搜寻名册与交割物证，
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