手凭第一考定在五月初一，义棚。
消息传开的第二天，义棚外头，先来了一群看热闹的。
看热闹的人里，有三个穿得很好的老人。
三人不进棚，就在棚外的老槐树下支了个马扎，一坐一整天。
棚里的人来问，为首那位摆摆手："看看。"
棚里当值的认出来了——这是太医院的顾、冯、陆三位老医。
顾老医七十岁，馁过一次疫（京郊小疫，他坐镇，死了九个人，京里都说九个人是老天爷留脸），太医院药柜的钥匙，一半在他腰上。
冯老医管方剂，一辈子校过十一版《局方》。
陆老医最年轻，六十三，管脉案。
三位老医坐了三天。
第一天，他们看棚里人淘米、生火、烧水。
第二天，他们看学徒分诊、记册、发药。
第三天，他们还没开口，棚外出了事。
一个赶集的老汉，牵着牛路过义棚，走到半路，忽然扶着牛不走了。
他的脸色，先是白，再是青，最后是紫。
他张着嘴，说不出话——喉咙里像堵了一团棉花，呼噜呼噜地响。
街上的人围过来，有人喊："噎住了！快拍背！"
有人去拍他的背，越拍，那老汉的眼睛瞪得越大。
围观的人里，有头天落榜、今天来围观考场的那几个学徒。
其中一个，二话没说，挤了进去。
他没拍背。
他先看老汉的脖子——脖子没肿。
再摸老汉的颈侧——一侧有搏动，一侧没有。
他问老汉："你早上吃什么了。"
老汉张着嘴，呜呜地答不上。他的儿子在旁边，哭着说："早上喝的粥，還有——还有他没牙，吃得急，咽了一大块饼——"
"什么时候咽的。"
"半、半个时辰前……"
学徒不再问了。他让人把老汉平放，自己跪在老汉头前，双手交叠按住老汉胸口，一下，一下，往下压。
压到第十一下——
老汉喉咙里"咯"的一声，一块嚼不烂的饼，混着粥，喷了出来。
老汉猛地抽了一大口气，呛咳不止，咳得满脸通红——
可脸色，一分钟一分钟，从紫回到了红，从红回到了白。
他的儿子扑通跪下，朝学徒磕头。
学徒把他扶
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