”考舍之外，那官兵打开门，对纪宁道：“秀才公，这几天您有什么吩咐，只管说，小人不管刮风下雨都在外面。”
“嗯。”纪宁点了点头，进了号舍。
因为天还没亮，号舍很灰暗，里面只有弹丸大小的地方，左右不过一米多，没有床榻，只有两块木板放在那，要写文章，低的木板是座椅，而高的就是桌子，如果要睡觉，两块木板平拼，就成了睡塌。旁边有盖着木盖子的木桶，是接下来几天纪宁拉屎撒尿所要用的，旁边有铜盆，里面有木炭，是用来生火的。
纪宁才进号舍，还没等适应里面的黑暗，门关上，之后是“哗啦哗啦”的锁链声，痩削官兵将号舍锁上，只把门中间的一块小木板取下来，这木板是透光和递送考卷、水等物资的地方，这九天时间里，纪宁只能通过这小小的孔隙与外界联系。
纪宁把考篮放下，将木板搭好，外面传来“咣咣咣”敲锣声，与巡逻的官兵过来提醒考前的准备，每个号舍给蜡烛三根，这也是未来八个晚上所要用的，如果蜡烛用完，也不会补充。
号舍内很压抑，如果是阴天下雨，再加上马桶熏臭，会更让人难熬。外面天已经逐渐放亮，让纪宁的心情也跟着好了一些，他心想，乡试三年才有一次，为了早日功成名就，适当吃一点苦头也是值得，吃得苦中苦方为人上人。
“秀才公，笔墨纸砚给您送近来，还有水，您接好。”官兵把发考卷之前所有准备的东西都从孔隙递进来。
笔墨和砚台都是固定的，大理石的镇纸有两块，而草稿纸则有一沓，这些草稿纸之用来把文章草列修改的。乡试中的考卷不能有任何修改，所有文字需要一次而成，如果中途有错别字，就等于是被判了出局。
在开考之前，考生需要先研墨，只等考卷来了之后，直接可以作答。
……
……
苏府，听雨阁。
苏蒹葭和李秀儿也早早起来，坐在三楼的厅堂里休憩吃茶。
李秀儿因为担心纪宁乡试，觉得自己在家多半是坐立不安，干脆在昨天找了一个借口在闺蜜苏蒹葭那里过夜。
品了一盏茶后，李秀儿装作随意说道：“今天好像是八月初九，是乡试的第一天，不知多少人的命运就在接下来的几天改变。”
“恩。”苏蒹葭微点臻首应道。
李秀儿又道：“听说纪永宁也参加这次乡试了。不过，听金陵城的人讨论，似乎不怎么看好。蒹葭姐，您说他会中举吗？”
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