在准备阶段，主要是解决练功者身心方面的一些缺陷，以便为曰后提高功力打好基础。用的方法叫做不净观法，主要包括四种：不净观、慈悲法、思维法、数息法，针对不同的对象区别对待使用。
其中数息法又分为数息、随息、止息、观息四个阶段。此法后来被天台宗发展成为六妙法门和止观法门，不净观具有较强的止念除欲功能，是一种很重要的入手功法。
初禅的目标是排除一切欲念而生"喜"。"喜"的出现是完成第二个阶段的标志。二禅的目的是除喜。除喜即能生"乐"。在佛教概念中，"乐"和"喜"不同，喜是从心里高兴，乐是浑身上下都高兴。乐的出现，标志着二禅的修习已经完成。
三禅修习的过程主要是除"乐"，无所谓苦、无所谓乐的出现是完成三禅的标志。
四禅的修习目的是让不苦不乐即极乐境界的情绪完全稳定下来，实现完全的如如不动的静定。
四禅完成后便具备了神通、神变的基础。但要运用和发挥自如，还必须有一个较长的掌握、学习、提高的过程，即"十遍行"、"十遍行"即地遍、风遍、水遍、火遍、青遍、赤遍、灵遍、白遍、光明遍、限定虚空遍等十种功法。这种功法具有提高定力的特点，而定力至极时，参以某些意念就可以实现更高层次的神通。
据说这种功法的功效很大，能显现各种功能，对开发智力作用很大。其实这就是一种排除杂念，提高记忆力的方式，并没有什么神奇的地方，我们常说的专心致志就是这种意思，不过佛教的功法更系统化一些。
大乘宣传大慈大悲、普渡众生，把成佛度世、建立佛国净土作为最高目标。在修习方面，大乘提倡以"六度"为主要内容的菩萨行。
六度，就是六种从生死此岸到达涅磐彼岸的方法或途径。包括1、布施；2、持戒；3、忍、4、精进；5、定；6、智慧。
"布施"是指施与他人财物、体力和智慧等，为他人造福成智而积累功德，直至解脱的一种修行办法。"持戒"指遵守一切佛教教义所允许的思想、言行，屏弃相反的行为。"忍"则指安于苦难和耻辱。"精进"指在修善断恶、去染转净的过程中，要坚持不懈地用功修炼。"定"指为获得佛教智慧或功德、神通而修习的心专一境的功法。"智慧"指以"假有性空"理论去观察一切现象的特殊观点和方法。
大乘佛教的教义比小乘的要求宽松，适合一般百姓接受、修炼，所以在我国古代的传播过程中被广
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