每当在小女儿处受了气，刘氏有时便会在大女儿面前念念不休，一面是自己母亲，一面是妹妹，段百合夹在中间，安慰母亲时刘氏怪她不肯帮助妹妹，责怪妹妹时段百合又认为她长得貌美性情柔顺，母亲又偏心她而时常与她顶嘴，时常两面为难背地里垂泪。
而此时城中有一户姓沈的人家，沈父早年曾中乡试，膝下有一独子名叫沈腾文，受他启蒙，十年寒窗苦读，十八之时中了秀才，因此震惊城内，人人都认为其前途无限。因沈腾文早年只顾埋头苦读，而误了终身大事，如今得了功名，沈父欲为其聘一贤良淑德的好姑娘，知道这个消息，刘氏当时便心动。
她的大女儿段百合因为小女儿名声耽搁，已经十七，这样年岁的姑娘摽梅已过，要想再说亲十分不易，沈腾文衣冠楚楚，沈家也算是书香门第，虽然相较于段家来说贫困了些，可是大女儿若是嫁过去，嫁妆给得丰厚一些，到时补贴夫家，等到丈夫功成名就时，也算是一段佳话。她央了媒人上门，沈家原本对于这桩婚事十分不喜，段父早年身亡，对于沈家来说，段氏之女始终有些忌讳，再加上段桂兰名声在外，沈父一开始是意欲拒绝，但经那媒人一说，又有些意动。
打听到段百合温婉可人，模样秀丽，女红针线以及家事样样出挑，这样一个姑娘照顾起自己儿子也算是相得益彰，再加上段家家财颇丰，往后说不定可以补贴儿子一些，这样一想，双方一拍即合。
双方虽说没有正式交换庚贴与八字，但婚事基本算是定下了。哪个女儿不怀春？段百合也曾幻想过自己如意郎君，十七岁嫁不掉心中也曾暗暗着急过，现今守得云开见月明，与沈腾文那样一个读书人结亲，对于城中许多待字闺中的少女们来说。是十分有脸面的事，她正春心萌动，听母亲吩咐在家绣自己出嫁备用的锦被床单时，她的妹妹段桂兰听到姐姐要嫁人。心中却是有些酸涩了。
段桂兰性格虽如假小子一般，可到底不是真正的男孩儿，眼见如今姐姐貌美温顺又即将要嫁那样一个好丈夫，她心中也不是不酸涩羡慕的，她现在名声不好。刘氏成天说她嫁不出去，她心中为此也十分烦恼，知道姐姐在要定下婚事时，段桂兰虽说有些嫉妒，可为了姐姐往后婚事幸福，她决定要考察这个未来的姐夫。
刘氏因为要操办大女儿婚事，对她疏于管教，她性格又野惯了，时常偷溜出段家，打听沈腾文的事儿。
此时读书人以涂脂抹粉狎妓为美。淮河两畔教坊、妓院众多，才子与佳人的风流韵事时常都能听说，淮城中人不
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