就在朱由检乘坐着运粮船，借着强劲的西北风，鼓足船帆向东进发时，还不知道自己已经被免去辽东巡抚职务的袁崇焕，已经踏上了皮岛的土地。望着整齐地停泊在港口上的十余艘战舰和不计其数的大小商船，袁崇焕神情威严，不发一语，然而心情却是十分复杂。
两年以来，在他的主持下，关宁锦防线初具规模。砸进去上千万两白银和数百万石粮食后，宁远的城防得到进一步巩固，觉华岛上被后金毁坏的城池和港口也得以重建，就连数度被摧毁的锦州城也重新屹立在整个防线的北端。
在这期间，后金军果然慑于明军坚城重炮的威力，没有大规模的军事行动。只有山海关总兵马世龙对后金的野战能力过于轻视，贸然率兵出击，结果造成柳河之败。
这场失败也直接导致马世龙被弹劾罢官，袁崇焕从此更成为在辽东说一不二的人物。两年以前，他还只是一个小小的六品兵部主事，如今却成了辽东巡抚，又挂了正二品兵部尚书衔，执掌大明帝国最精锐的辽东边军，过手的粮饷不下千万，连顶头上司高第都对他唯唯诺诺。这一切，怎能不让他志得意满，傲气冲天！
然而袁崇焕也有担心的事，那就是魏忠贤还掌握权柄的时候，他为了不使关宁锦防线的构筑受到干扰以至功败垂成，不得不违心地上疏奏请在宁远为魏忠贤建生祠。魏忠贤当然也想笼络他这个手握重兵的边臣，不仅欣然同意，还额外拨给袁崇焕数十万两银子和几百匹良马。
孰料风云突变，天启驾崩，崇祯即位，上来就以雷霆手段将魏忠贤集团彻底铲除。袁崇焕平时为人倨傲目空一切，也得罪了不少朝臣，此时皆群起而攻之，参劾他党附魏忠贤、独断专行甚至是贪墨军饷。
袁崇焕倒并无贪墨军饷之事，但确实在一直吃空饷。虽然他自己清楚，多出来的银子都用在了筑城和训练边军上，但这可不是一句话两句话能解释清楚的，那些言官也未必肯听他解释。更要命的是，魏忠贤的生祠可是杵在宁远，这是无法改变的事实。虽然袁崇焕也赶紧上疏请罪并捣毁生祠，他的心中还是惴惴不安，生怕年轻气盛的崇祯皇帝不肯让他轻松过关。
在袁崇焕的心目中，曾经与他并肩作战的朱由检是一个难以捉摸的存在。他年纪很轻，手无缚鸡之力，平素也是一副玩世不恭、油腔滑调的样子；可是遇到那些比野兽还要凶恶的女真人，他又不畏锋镝，冲锋在前，而且智计百出，屡屡得手。袁崇焕二十多年寒窗才考中进士，既有地方执政经验又有领兵才能，自认为阅人无数、谋略
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