红日西垂，天色渐暗，荆州城的守城士兵正要关闭城门，忽见北方尘头大起，一支约有数百人的骑兵队伍在暮色中匆匆赶来。
荆州地区承平日久，又是鱼米之乡，老百姓的日子还算过得去，因此别看各地流贼纷起，荆州却从来没乱过。守城军也没拿这支队伍当回事，还以为是从襄阳来的官军，因为三边总督洪承畴这段时间断不了派军来荆州调粮。
哪知离城墙还有百多步远，这支骑兵突然大声鼓噪，并且向城门处开弓放箭！守军这才意识到来的不是官军，赶忙紧闭城门、高悬吊桥，同时火速给荆州知府蒯大通送信。
蒯大通接报魂不附体，手忙脚乱地登上城楼观看。此时天已经完全黑了下来，只见北门外的原野中，有上千支火把快速地来回游走，喊杀声震耳欲聋，时不时还有支冷箭射过来。当然由于距离太远，箭射不上城头，但这就已经把守军吓得缩在女墙之后，连头都不敢露一下。
这时荆州卫指挥使蔡永福也呼哧呼哧地喘着粗气赶到，蒯大通忙颤声问道：“蔡将军，外面是哪里来的人马，有多少人？”
蔡永福也吓得神色慌张，扒着垛口向外看了两眼，赶紧缩回来道：“知府大人，城外太黑了，什么也看不清楚。但从火把数量判断，至少也在千人以上！末将猜测，这可能是流贼！”
“流…流贼？流贼不是在襄阳么，怎么跑到荆州来了？”蒯大通气急败坏地道，“洪总督几次来催粮，说是抗击流贼，这下可好，把流贼抗到咱们这里来了！好在只有千把人，蔡将军，你的荆州卫应该能守住城池吧？”
蔡永福却满脸苦相地道：“知府大人，您又不是不知道，卫所缺额可不是打末将这开始的。荆州卫下辖五个千户所，每个千户所又有十个百户所，百户所定员一百一十二人，可实际上也就三四十人。这些人也不都在城里，像当阳、潜江、公安这些县都要派兵驻守，如今城中大概也就一千来人…”
“嗨！”蒯大通顿足道，“那本官不管，反正你得给本官死守城池！城中有荆王，藩镇失陷，你我都得人头落地知道么！”
正在此时，外面的鼓噪声渐渐平息，那些火把却向城墙迫了过来。守城的荆州卫士卒都是军户出身，因为地面太平，几辈子都没动过刀枪了。见敌人气势浩大，这帮人还没交战就已经吓得面如土色，有几个胆子太小的甚至尿了裤子。
好在火把行进到一箭之地外就停了下来，为首者纵马上前几步高声喊道：“守城的听好了：我们是八大王麾下义军！听
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