自从阁臣周延儒奉诏离京督师剿贼，这场震动天下的叛乱虽然还远未平息，但随着李自成、张献忠二部流贼入陕，其他流贼处于蛰伏或乞降状态，饱受叛军流贼肆虐的河南、湖北、南直隶等省，局面终于渐渐稳定下来。而远离战场的京师，随着春回大地，也开始逐渐恢复往日的秩序与繁华。
由于徐州、扬州相继解围，大运河解冻，中断了很久的“南粮北运”得以恢复，京师也很快解除了对粮食买卖的管制。粮食，这个时代最重要的商品，终于可以像以前一样自由流通了。
正所谓“无奸不商”，解禁当天，京师粮价一度暴涨，憋了一冬天的几大商帮无不想哄抬米价，把前面的损失弥补回来。若是放在过去，几大商帮联手抬价，几天之内，就能让米价翻几个筋斗。如今正是春季“青黄不接”之时，老百姓家中无粮，米价就是再贵也不得不买，商人们自可赚个盆满钵溢。而且自从去年扩建京师，京师人口至少增加了几十万，粮食需求更大，按理说米价可以抬得更高。
可现在的京师已经今非昔比。新君崇祯登基以后，从去年春季开始便动用内帑银大量收购粮食，充入内库，《京华时报》曾透露其名为“战略储备粮库”。这些粮食都是从产地江南直接收购的，因而价格低廉，平均成本也就是一两多银子一石，加上运输成本也不到三两。
去年冬天京师开始实行粮食管制后，崇祯皇帝大开战略储备粮库，在京师内外城设立了几十处粥厂。粥厂对所有百姓开放，记名发票，凭票入场，限量供应，每日早晚二次。虽然定量很低，不足以让人吃饱肚子，但也不至于饿死人。
但这两顿粥也不是白吃的，除了老弱病残儿童以外，粥票需要用劳役换取，即“以工代赈”。男子的劳役包括掘土、烧砖、搬运等等，基本上全是力气活；妇女亦有洗衣、做饭、照看老人孩子等劳役。这些劳役想做好也不简单，本来还有些好吃懒做的人，或是家底殷实，根本没到吃不上饭的地步的人，也想在粥厂白吃，有了这些措施，这些人就吓跑了。
所有劳役由工部分派，具体组织则包给民间商帮，工部只负责验收和支付米银。初时只有五洲商社参与，后来陕西商帮也加了进来，再后来闽、粤二商帮觉得有利可图，也分得一杯羹。几大商帮人手充足，经验丰富，倒也搞得有声有色。
除了粥厂以外，京师还有大量的工匠和工人。自从去年京师扩建，工匠和工人数量急剧增加，现在数量已经超过二十万人。除了隶属于兵部和工部的制作局、军工厂、砖厂
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