由于两军始终保持着一两日路程的距离,因此始终不曾相遇。此番作为尖兵挺进山外,张国梁糊里糊涂败在了李秀成的怪招之下,视为从军以来的奇耻大辱。张国梁暗下决心回去甘领向总兵的责罚,只要能让他继续带兵,定当重整旗鼓,大败李秀成一雪前耻!他们的溃兵宿营时,也探知大湖之畔发生了战事,可张国梁的这点残兵眼下战力战意全无,新败之余更不敢轻举妄动,便择路绕开了厮杀战场。
不想宿营后部下听到哭泣声,遁声寻找,却带回了张国梁的救命恩人花芳菲!
花张二人互述甘泉一战的别来种种,张国梁见花芳菲模样十分狼狈,就挑了位身材矮小的团练兵,暂且委屈恩人换了一身相对整洁些的男装。前后方敌情不明,此地不宜久留,张国梁于是下令全体拔营赶路,沿湖边搜索前进。
行了不到半日,众人又重新回到了起初花芳菲逃离的险地。极目所见,尸骨累累,大湖湖畔已经变作了惨不忍睹的修罗场。花芳菲想起拜姐劳益月既是于此地遇难,不禁悲从中来,情难自已,无论张国梁怎样安慰都无济于事。
张国梁带兵严厉,宅心却仁厚。他看到湖内湖岸到处是土司兵的尸体,大家虽互不隶属,毕竟同属于官军序列,便传令部下收集尸骸,将它们草草下葬,以免暴尸荒郊旷野。埋尸之际,团练兵发现已有部分尸首被湖水卷到了苇丛深处,既然张副将下的命令是悉数掩埋,剩下几具未免听命不力,就临时扎了只筏子,撑到芦苇荡里去运回那些已被浸泡得肿胀的尸体……
待等众团练忙活已毕,大家正欲上岸向张副将交差,有个眼贼的团丁无意中远望,见湖心一处沙洲漂浮着一团白色物体,正随着湖波一沉一浮。
要不要把这情况向张副将如实报告?或者为了避免小题大做,先派人撑筏子过去探明究竟?
众团丁拿不定主意,决定还是请示了张副将再作定夺。
张国梁对此只不满地讲了一句话:“草木皆兵,无事生非。”
叫首领训斥,众团丁只好作罢,不去理会湖心沙洲那团莫名之物。不料说者无心听者有意,张副将旁边那位穿男装才女人,插言追问了一声,便彻底改写了以后的事态演变!
问话者自然是前名妓花芳菲,她听团丁讲湖心那团物事呈白色,就不无来由地心念一动——益月姐姐遇难之际,不也同样身穿一件白色的长裙么?尽管时间已经过去了两天,益月姐生还的可能性微乎其微,但花芳菲内心仍然无法接受劳益月已告罹难的事实。
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