鲜卑，由来已不可靠，有说法是东胡人之后。
不过草原上势力更替很频繁，民族传承与文化、习俗、血脉都没关系，只要有实力，想自称什么都不会有人管。流传后世的名字有东胡、匈奴、鲜卑，湮灭在历史长河之中，甚至不为时人所知的也有的是。
鲜卑真正开始进入中原王朝的视野，是在东汉初年的建武年间，当时鲜卑还是个小部落，从属于匈奴之下，和老大一起，趁着中原疲敝，南下抢劫。
东汉王朝很快展开了反击，匈奴的凶焰被压制，鲜卑这个小弟看出了老大的颓势，开始发挥墙头草的本质，投向了中原一方，开始攻击匈奴人。
努力得到了回报，在章和元年，对北匈奴的那场决定性的胜利之后，鲜卑人终于成了草原上的新霸主。不但接收了匈奴人的地盘和部众，也继承了匈奴人与汉帝国的敌对关系。使得东汉王朝的对外策略，由原来的抗击匈奴，变成了联合乌桓、匈奴，共击鲜卑。
虽然鲜卑打败匈奴后，在很长时间内都没能完全消化战果，内部经常出现此和彼战的情况，导致实力完全无法与全盛时期的匈奴或东胡相比。但在光武帝之后，东汉王朝的实力也是每况愈下，鲜卑对中原造成的威胁，并不比当年的匈奴小多少。
特别是在桓帝在位的那二十几年里，东汉王朝内部弊端尽显，而草原上却有雄主崛起。
这是个跟后世铁木真差不多的人物，从一个弃婴开始，檀石槐一步步向上攀登，最终成为了统一鲜卑各部的霸主。
对蛮族或心羡蛮族的人来说，他的经历是个相当励志的故事。可对当时的中原来说，檀石槐带来的只有噩梦和灾难。
自西汉李陵投降匈奴之后，汉王朝对草原异族的，最惨烈的几场惨败，都是发生在檀石槐统一鲜卑后的几场入侵战争之中，特别是熹平六年的那一仗。
当时，灵帝以鲜卑连年入塞抄掠边郡，命护乌桓校尉夏育，破鲜卑中郎将田晏、匈奴中郎将臧旻各率骑兵万余人。分别从高柳、云中、雁门出塞，分三路进攻鲜卑。
“汉军出塞二千余里，鲜卑首领檀石槐命东、中、西三部大人率众分头迎战，三战皆胜，大败汉军。夏育等军辎重尽失。战士死者十之七八，三人各率数十骑逃回，皆以败军之罪免为庶人……唉，正是老夫上疏，备言鲜卑之害，故而才导致了这场大败啊。”
面露沉痛之色，蔡邕喟然长叹道：“其后。鲜卑兵势更盛，边塞诸路军马皆以夏育为前车之鉴，战战兢兢，不敢迎敌
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