经历了两汉长达二百多年与匈奴的战争，强悍的匈奴人终于被汉朝打垮了，进而分裂而南北二部，南匈奴成了汉人的蕃属，南下附塞。而不肯投降的北匈奴也踏上了漫漫的西行路，在一百多年后才出现在了东欧大草原上，成为摧毁西罗马帝国的上帝之鞭，可是整个北方大草原。却出现了无主的真空时期。
也就是在这段东汉中期到末期的时间，鲜卑人开始走出生活了几百年的深山密林，回归草原，从穴居渔猎的生活回归逐水草而居的游牧习惯。有了丰美的草场，鲜卑人很快数量暴发式地增长，也就百年时间。分散出了几百个大小部族，其中最有名的有以后建立北魏的拓跋氏，建立燕国的慕容氏，还有宇文氏，段氏等等。
慕容氏据传是中古代部落首领高辛氏的后代，居东北夷，最早可考先祖是三国时首领莫护跋，他率族人迁至辽西棘城一带建国，号鲜卑，自立为大单于。
莫护跋很喜欢汉人的步摇冠，那是一种带有坠饰的帽子，走起路来能一步一摇，故名步摇，莫护跋也以此为姓，称自己为步摇跋，久而久之，步摇被谐音成了“慕容”。在三国末年的慕容跋之子慕容涉归做单于时自云：“慕二仪（古指天地）之德，继三光（日月星）之容”，因此以慕容为姓。
慕容涉归有两个儿子(记入史册的是这两个，以胡人旺盛的生殖能力看，很可能还不止)，一个是在发家前跟地位低下的女奴练爱时生下的庶长子慕容吐谷浑，另一个是后来迎娶的正妻生下的嫡子慕容廆。
这两兄弟从小到大就在一起玩耍长大，长兄如父，两人的关系非常好，可是该来的一天还是到来了，慕容涉归终于还是归天了，按规矩，慕容廆继承了慕容部落，而大哥慕容吐谷浑则带着一千七百帐户和几万头牲畜分了出去，自立一部。
草原上这种部落分离总会带来一系列难以解决的麻烦事，最直接的问题就是草场，慕容吐谷浑分出去后，一时难以找到合适的草场，只能在慕容本部边上先安家，时间一长，两个部落间就不可避免地起了矛盾，两边的马在吃草的时候跑到了对方的草地上，而牧人也为此起了冲突，先是口角，后来还打起架来。
当时慕容廆赶来处理事情时，明显偏向了本方的人，引起了慕容吐谷浑的不满，他怒道：“你不是嫌我离你太近了碍事吗？那好，我带走我的部落，离你万里之遥，总碍不着你事了吧。”言罢让所有的部落成员连夜打包收帐蓬，准备西迁。
慕容廆意识到自己逼走大哥，做得有点过分了，于是在第二天赶上
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