信阳的内政与军工在稳步推进，外部策略也依计而行。然而，正如朱炎所预料，当一块璞玉开始展露光华时，觊觎与窥探的目光便会接踵而至。
这一日，负责州城治安与内部监察的差役头目，押着一个被捆得结结实实、商人打扮的中年男子来到州衙，禀报称此人在匠作院外围区域鬼鬼祟祟，试图用银钱收买一名外出采买的工匠学徒，打探“火器打造之法”与“高炉规制”。
几乎在同一时间，猴子也匆匆赶来，面色凝重地递上一份密报：“大人，我们在城外驿站的眼线发现，近日有几批形迹可疑的商队入住，他们不像寻常行商，对货物不甚在意，反而对往来信阳的军卒、民夫数量，以及工坊区的布局格外关注。其中一伙人，口音夹杂北地腔调，举止间带有行伍气息，疑似来自……左良玉军中。”
朱炎看着堂下那个面如土色、瑟瑟发抖的探子，又扫了一眼猴子的密报，眼神渐冷。内部的腐蚀与外部的窥探，终于从暗流变成了实质性的行动。
“带下去，细细审问，务必要撬开他的嘴，问出幕后主使以及联络方式。”朱炎对差役头目下令，声音平静却带着不容置疑的威严。那探子闻言，顿时瘫软在地，被拖了下去。
他转而看向猴子：“左良玉的人？动作倒是不慢。看来我们想和他做生意的念头还没付诸行动，他倒先派人来‘看货’了。盯紧他们，记录下他们接触了什么人，去了哪些地方。只要他们不动手破坏，暂时不必打草惊蛇。”
“属下明白。”猴子领命，顿了顿，又道，“还有一事，湖广巡抚衙门那边，前几日来了个书办，说是例行核查去岁税粮账目，但问的问题却多有涉及军械打造和乡兵员额补充的来源，被周先生以‘兵事机密’和‘民壮自募’为由挡了回去。不过，看其架势，恐怕不会轻易罢休。”
朱炎揉了揉眉心，这些都在意料之中。信阳的崛起，触动了太多人的神经。地方豪强想获取技术自保或牟利，跋扈军阀想摸清底细甚至攫取成果，朝廷大员则担心尾大不掉，失去控制。
“文柏处理得对。”朱炎肯定道，“对于巡抚衙门，既要保持表面恭顺，也要守住我们的底线。下次若再有人来问，可以带他们去看看我们新建的蒙学堂，看看平准仓的存粮，甚至可以去看看水力磨坊，让他们看看信阳的‘政绩’。至于军械兵额，一概以‘剿匪所需，朝廷允准’和‘地方自筹’应对。”
他沉吟片刻，对周文柏和猴子吩咐道：“看来，我们的‘篱笆’还得扎得更紧一些。
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