士，共抗暴虏！”
《告天下抗清义士书》
决议既定，一篇由朱炎亲自口述，周文柏润色，以“大明太子太保、兵部尚书兼都察院右都御史、总督河南湖广等处军务、援剿各路兵马、信阳总督朱炎”名义发布的《告天下抗清义士书》，被迅速刊印，通过一切可能渠道，向四面八方传播出去。
这篇檄文，没有沿用对南明朝廷的恭维，而是直斥其“君昏臣奸，坐视神州陆沉”，痛陈清军“杀戮淫掠，毁我文明”的暴行，最后激昂宣告：
“……炎，一介书生，蒙国恩重，值此板荡，敢惜其身？今泣血告于皇天后土、天下忠义：信阳上下，已决意誓死抗虏，卫我桑梓，存我衣冠！凡我大明臣子，血性男儿，无论官绅军民，无论身处何地，但怀忠义之心，具杀敌之志者，信阳愿敞开胸怀，共商大计！或输粮饷，或供军械，或率众来归，或就地起事，遥相呼应！但有一息尚存，绝不容胡虏马踏长江！”
这篇檄文，如同一块投入死水的巨石，在江南、在湖广、在一切尚未被清军铁蹄践踏却又惶惶不可终日的地方，激起了巨大的反响。
八方回应与信阳的应对
檄文发出后，反应不一。南京朝廷暴跳如雷，马士英等人视此为朱炎“僭越”、“叛逆”的铁证，但此刻他们既要应付清军威胁（尽管行动迟缓），又要防备左良玉等军阀，已无力讨伐信阳。
而更多的，是来自底层和边缘势力的回应。一些被清军打散的小股明军、地方乡绅组织的团练、乃至一些对南明朝廷失望的士子，开始通过各种方式向信阳靠拢。他们或带来宝贵的北方情报，或请求信阳给予名义上的认可和有限的物资支持，甚至有小股队伍直接前来投效。
信阳对此早有预案。周文柏负责接待和甄别这些来自各方的力量，给予他们必要的安抚和有限度的支援，并将其纳入一个以信阳为核心的、松散的“抗清义军联络体系”。孙崇德和李文博则加紧整军，一方面强化自身防御，另一方面开始组建一支以信阳军为骨干，吸纳部分可靠外援的“北上先遣支队”，准备在时机成熟时，向淮河方向进行试探性出击，牵制清军，并接应更多北方的抵抗力量。
与此同时，与郑家的海上联盟也变得空前重要。信阳急需郑家水师控制长江下游水道，并利用海运为可能爆发的沿江防御战输送物资兵员。
“擎旗”之举，将信阳彻底推到了历史舞台的中央。前路注定布满荆棘与牺牲，但朱炎知道，这是乱世中凝聚人心、汇聚力
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