有人任职漕督衙门？”
陈守拙冷汗涔背，只道是瞎编。周学政抚须良久，忽叹：“奇哉！文中所提‘清江浦夜泊法’，乃是漕帮秘传，三十年前便失传了。你从何得知？”
陈守拙如坠冰窟。
更奇的还在后头。次年春闱，他在京师贡院竟又听见叩壁声——仍在隔壁，仍是那少年嗓音。
“兄台别来无恙？”缝隙里递来食盒，竟装着三块尚温的定胜糕。
陈守拙这次多了心眼，假作接食盒，猛将手指探过缝隙。他触到对方手腕，冰凉似玉，腕上有道旧疤，形状古怪如鹿角。
“你到底是谁？”他颤声问。
少年轻笑：“‘独蹙眉金口魔韵’——兄台可对出下联了？”
陈守拙怔住。这是他那日掷笔前，在草稿上胡乱写的半联。
“你怎会...”
“今科策论题是‘边防’，兄台可需相助？”
陈守拙天人交战。最终，羞耻压过了恐惧。他接过第二篇文章，读罢竟跌坐在地——此文详述东北十七处关隘兵力部署，连将领嗜好、换防暗号都列出，末尾更预言：“三年之内，倭寇必犯朝鲜，破敌处不在陆而在海。”
那年是光绪十八年。无人料到，四年后甲午海战爆发，清军一败涂地。
陈守拙凭此文高中进士，殿试时却被光绪帝亲自诘问：“文中所提‘对马海峡伏击之策’，可是你独创？”
他魂飞魄散。那策论他原封不动抄录，岂知其中竟有这等军机。幸得主考官打圆场，他才勉强得了个同进士出身，外放钱塘知县。
离京前夜，有客叩门。
月光下站着个青衣少年，这回陈守拙看清了——眉目如画，但面色惨白得不似活人，腕上鹿角疤在袖口若隐若现。
“我来讨第三件事了。”少年微笑。
“接对童在何处？”
“远在天边，近在眼前。”少年褪下左袖，那疤痕竟会蠕动，细看是极细的金线绣成，“我非生人，乃是光绪元年死于科场的冤魂，姓莫名问之。那年我十三岁，因夹带诗文被杖毙。”
陈守拙骇然后退。
“但我亦非普通冤魂。”少年——莫问之的影子在月光下摇曳，“我是‘麒麟儿’。”
“何谓麒麟儿？”
“千年科场，总有些惊才绝艳却横死者。怨气凝结不散，附于贡院砖瓦。每逢大比，我们便择一寒士，助他登科。”莫问之笑容凄清，“代价是，
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