楔子
永和七年冬，大周朝堂暗流汹涌。老相国陈公望年届五十，忽上《新政十疏》，言“无以小事塞责，无以小谋乱大”，满朝哗然。彼时北疆战事方歇，南境水患又起，皇帝御笔朱批“相与熟讲惟新之政”七字，自此揭开一场关乎国运的棋局。
第一章冰心鉴
腊月初八，尚书省值房炭火将烬。
陈公望独立窗前，望宫墙积雪皑皑。侍从添炭时瞥见案上墨迹未干的奏折，赫然写着：“年暨知命，冰心与贪流争激；廉尚愈高，霜情与晚节弥茂。”窗隙寒风过处，纸页簌簌作响，如秋蝉振翅。
“大人，兵部李侍郎求见。”
来者李崇晦，年方三十有五，锐气正盛。他呈上南境军报，却话锋一转：“相国新政欲裁撤世袭武职，恐寒了将士之心。”
陈公望不答，只将茶盏轻推：“此乃闽南霜雾茶，须以八十度泉水冲泡。昨日仆役以沸水冲之，苦涩立现。”他抬眼看向李崇晦，“治国如同沏茶，火候差一分，滋味便谬以千里。李大人以为，裁的是世袭，还是庸惰？”
值房外忽起喧哗。小吏来报：京郊流民涌入，聚于永定门外。
李崇晦冷笑：“相国的‘内外有序’，便是这般景象？”
陈公望整冠束带，竟直往宫门而去。风雪中，他未乘轿辇，徒步至永定门。数千流民瑟缩檐下，见紫袍玉带者至，皆惶恐伏地。
“开东仓，设粥棚十处。”陈公望解下貂裘，覆于一老妪怀中幼童身上，“传太医署分遣郎中，患疾者另设医棚。”
羽林卫都尉急至：“相国，此举恐生变乱...”
“变乱生于饥寒，非生于温饱。”他转身时声音不高，却字字清晰，“《尚书》有云‘民惟邦本’，尔等饱读圣贤书，竟不如城门老卒知冷暖？”
是夜，陈公望值房烛火通明。他亲拟《赈灾十三条》，其中第五条写道：“无以小事塞责者，谓流民安置非小事也；无以小谋乱大者，谓权宜之计不可损长治久安也。”书至子时，忽有密函自江南至。
第二章夜航船
与此同时，千里之外的润州江面，一艘乌篷船正夜航。
船头立着青衫客苏砚，年方二十八，手握一卷《水经注》，眼中映着江心渔火。他是江南苏氏庶子，三年前科场作《治水论》触怒权贵，自此绝意仕途，隐于市井。
舱内忽传咳嗽声。苏砚转身入舱，见老师陆明渊咳血，帕上猩红点点。
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