民国十八年，秋意已浓。
黄浦江的汽笛声穿透晨雾，呜咽着宣告这座东方巴黎的苏醒。外滩万国建筑博览群在熹微晨光中显露出冷硬的轮廓，海关大楼的钟声沉稳地敲响七下，惊起一群栖在和平女神像上的鸽子。
阿贝站在十六铺码头的人潮中，单薄的衣衫抵不住江风侵袭，不由自主打了个寒颤。她紧了紧肩上洗得发白的蓝布包袱，里面装着几件换洗衣物、干粮，以及莫老憨夫妇几乎倾尽所有才凑出的十几块银元。最贴身的内袋里，藏着那半块莹润剔透的玉佩——这是她与未知过去唯一的联系。
“小姑娘，让让路！”一个粗哑的嗓音在身后响起，伴随着沉重的木板车吱呀声。
阿贝慌忙侧身避开，险些撞到旁边穿着绸缎长衫的绅士。那人嫌恶地瞥了她一眼，用手帕掩住口鼻，仿佛她身上的水乡气息玷污了这大上海的空气。
这是阿贝第一次离开江南水乡。码头上充斥着各式人等：西装革履的洋行买办、高声吆喝着的挑夫、衣着光鲜的太太小姐、还有那些眼神飘忽在人群中穿梭的闲杂人等。空气里混杂着烟草、香水、汗水和黄浦江特有的腥咸气味，让她有些头晕目眩。
“一定要找到工作，一定要挣到钱给爹爹治病。”阿贝默念着，指甲深深掐入手心，用疼痛驱散内心的惶恐不安。
她在人群中艰难穿行，不时有人粗暴地推开她。一个戴着鸭舌帽的瘦小男子故意撞了她一下，手迅速探向她的包袱。阿贝警觉地转身护住，那男子啐了一口，迅速消失在人群中。
“小心点，小姑娘，码头上的扒手多得很。”一个推着零食车的老婆婆好心提醒道，“看你样子，是第一次来上海？”
阿贝点点头，用带着软糯江南口音的官话问道：“婆婆，请问您知道哪里有绣坊招工吗？”
老婆婆上下打量她，摇摇头：“绣坊？大的绣庄都要人担保，小的工钱少得可怜。这上海滩啊，不是那么好混的。”她指了指西边，“你去老城厢那边看看，有些小绣坊或许招人。不过得小心，别被人骗了。”
谢过老婆婆，阿贝紧紧抱着包袱，按照指示方向走去。她穿过繁华的外马路，越往西行，街景越发凌乱破旧。高大的西洋建筑逐渐被低矮的里弄住宅取代，石板路变得凹凸不平，晾衣竿横七竖八地架在弄堂上方，挂满了各色衣物。
“招聘熟练绣娘，需有保人。” “招女工两名，包食宿，月薪五元。” “本绣庄诚聘绣娘，试工三日，合格录用。”
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