葛掌柜说的“江南绣艺博览会”，全称叫“江南刺绣艺术暨工艺品博览展会”，由沪上总商会联合江浙两地商会共同主办，每年夏末秋初举办一届，地点在沪上公共租界的万国博览馆。
在沪上的刺绣行当里，这个展会的分量不轻。往届拿过金奖的绣娘，要么被大绣庄高薪挖走，要么自立门户开了绣坊，更有甚者，作品被洋人买办相中，直接销往海外。云裳记是个小铺子，最好的成绩是三年前拿过一个铜奖，那一幅《秋江独钓图》至今还挂在铺子最显眼的地方，算是镇店的脸面。
贝贝接下这个差事之后，每天都在琢磨绣什么。
展会的规矩是每家绣庄最多报送两幅作品，题材不限，尺寸不限，但必须在开展前一个月提交成品和署名。葛掌柜把其中一个名额给了贝贝，另一个留给铺子里的老师傅周绣娘。周绣娘做了二十多年刺绣，擅苏绣的平针和套针，绣出来的花鸟虫鱼工整雅致，是云裳记十几年的台柱子。得知自己要和一个刚来半年的学徒同台竞技，周绣娘面上没说什么，但贝贝好几次撞见她盯着自己看，目光里有审视，也有几分说不清道不明的复杂。
贝贝心里明白，也不往前凑，只是更卖力地画样稿。
她选的是水乡。
不是一般绣品上常见的小桥流水、烟雨楼台，而是她记忆里最熟悉的那个水乡——清晨的码头，雾气还没散，河面上漂着薄薄一层白汽，乌篷船半隐半现地泊在岸边，船头蹲着一只打盹的狸花猫。远处是白墙黑瓦的轮廓，被雾笼得模糊而温柔，近处是一丛野生的芦苇，芦花刚刚抽穗，在晨风里微微偏着。
这个景致，她小时候跟着养父去收渔获时见过无数次。养父划着船在前面走，她就坐在船尾，脚丫子垂在船舷边晃，看雾气从水面上升起来，看太阳从白墙后面探出头，看整个水乡一点一点从梦里醒过来。
她把样稿画了改、改了画，光是那只猫的姿势就调整了七八遍。葛掌柜看过样稿之后沉默了半晌，问了一句：“这猫是你家养的？”
“码头上王大爷家的，”贝贝说，“叫阿花，专偷鱼吃，有一回把我爹刚网上来的鲫鱼叼走了半筐。”
葛掌柜笑了笑，把样稿递还给她：“就绣这个。”
贝贝选的是苏绣里的乱针绣法。乱针绣最难的地方在于针脚看似杂乱无章，实则每一针的长短、角度、疏密都经过精心安排，靠针脚的叠加和交错来营造光影和层次。绣得好，画面生动鲜活，比传统平针多了三分灵气；绣得不好，就真成了
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