布拉马普特拉河的支流深谷，终年笼罩在湿热氤氲的雾气之中。
雨季刚过，山林潮气沉凝不散，地面积着层层腐叶，踩上去湿软打滑，山间溪涧四处漫流，将整片谷地泡得潮湿泥泞。这片深山偏隅，远离南北两军主干防线，听不到甲叶碰撞的声响，望不见连片旌旗的影子。唯有世代居住在此的阿陀毗迦部族，守着贫瘠山林，靠着渔猎采药、刀耕火种，一代代安稳度日。
入秋之后，山林年景骤然转差。
连绵秋雨打落枝头野果，冲垮半山微薄的坡地。水汽充盈林间，走兽纷纷迁避深山，部族猎获一日少过一日。村寨上下人人朝夕劳作，却难掩眉宇间的困顿与疲惫。
青壮男子日日进山巡猎、劈荒垦地，手中石斧早已豁口卷边，木锄朽旧松动，稍一用力便摇晃颤栗。铁器匮乏，让整片部族的劳作事倍功半，终日奔波劳碌，所得依旧微薄。
妇人围坐在竹楼空地，细心分拣晾晒草药，鞣制轻薄兽皮，整理可用木料与干枯野草。这些辛苦攒下的山货，是部族仅有的生计来源，既要置换赖以生存的物资，还要凑齐孔雀王朝小罗阇每年既定的贡赋。
孔雀王朝的赋税虽不暴虐严苛，却岁岁如期而至，从无宽免。
无论山林丰歉、部族温饱，换季之时，必定要足额上缴兽皮、草药与山珍。今年收成折损严重，攒下的存货堪堪够抵贡数，余下零碎物资，根本撑不起整个村寨秋冬的度日所需。
盐、铁、存粮，三样刚需尽数紧缺，压得整座村寨喘不过气。
阿荼是这座小寨的主事，连日来始终心事郁结。他蹲在寨口老榕树下，反复摩挲一柄锈迹斑驳的铁削刀。这是部族仅存的几件铁器之一，代代沿用，刀口早已迟钝不堪。望着族人劳碌的身影，看着身前薄少的存货，他眉头紧锁，难展分毫。
世居山谷，不求富贵安稳，只求四时无饥寒、部族可延续。只是今年的窘迫，远胜往年。
日头升上林梢，晨雾缓缓散尽，林间传来一阵轻稳的马蹄声。
寨中族人早已习惯，依旧各司其职，不曾抬头张望。往来此地的，是常年游走边境的中原商贩陈老栈。每隔一段时日，他便进山收揽山货，是这片闭塞山谷为数不多的外来生机。
片刻后，数匹驮马穿过林荫缓步走近。
陈老栈身着西南边地常见的粗布短褐，衣衫沾满山野尘土，身后跟着两名随行伙计。驮马背负粗布包裹，装载的皆是边境最实用的民生物资：晒干的粟米、压块的
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