年关将近，谣言换了个说法，又起来了。
这回的话头，是"摘匾摘来的疫"。
"去年这时候，哪儿有这病？"茶棚里、酒肆里、窝棚区的火堆边，都传着同一套话，"回春堂的匾一摘，神像一推，报应就来了。雍州死这么多人，就是摘匾摘的祸！"
这话比符水难对付。
符水明着害人，一眼就看得见。这种话顺着人心走——人死了，总要有个说法；有说法，就不怕了。而"摘匾"恰恰是去年全天下都看见的事。
棚里几个当值的年轻人，回家过年，回来的时候脸上都带着愁。
"先生。"一个说，"我娘在村里都听说了。她现在还问我，你们摘匾的时候，问过神没有。"
罗老先生也皱着眉："我的老主顾，有十几家，最近抓药都绕开我这堂了。"
腊月二十九，京里来了人。
不是信，是人。周长顺亲自来了，跟着一辆骡车，车上押着两口大木箱。
"王爷。"周长顺进门，掸着身上的雪，"京里也在传这个。我寻思着，嘴上的仗打不赢，得用秤。"
"什么秤。"
"账。"周长顺打开木箱，里头是一摞摞装订好的册子，"这一年，各堂的账，我一笔一笔收上来的。"
他把册子一本本排在案上。
"摘匾之前，一年，回春堂各堂加起来，看病的人，是这个数。"他指着头一本，"摘匾之后，这一年，是这个数。"
赵闲拿起来看。
数目是摘匾之前的三倍还多。
"病人多了三倍？"阿豆在旁边吃了一惊，"为什么？"
"因为摘了匾，人不来烧香了，来看病的反倒多了。"周长顺说，"以前十里八乡的人，病了先去庙里求签，签上说'缓'，就回家缓着——缓着缓着，小病拖成大病。"
"现在没人求签了，病了直接进堂。"
"进堂的早，死在堂里的就少。"他又翻开第二本，"去年一年，各堂医治不治而亡的，是这个数。今年，是这个。"
第二个数，是第一个的四成。
棚里静了很久。
罗老先生伸手，把那本账翻回去又看了一遍，喃喃地说："多了三倍病人……少了六成死人……"
"这就是摘匾摘来的'祸'。"周长顺说。
赵闲把账合上，站起身，在棚里走了两步。
"长顺，账留下。
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