七年战争之前的奥地利，也是一个封建的君主制国家，君主管理国家，又通过一级一级的贵族。
玛丽亚．特蕾西亚女皇继位，引起了奥地利王位继承战争，特蕾西亚女皇保住了自己的君主地位，但失去了大量的领土，尤其是德意志中部的西里西亚工业区，让得到这里的普鲁士奠定了欧洲强国的地位。
由于战场上持续输给普鲁士，特蕾西亚女皇进行了大刀阔斧的改革。推行义务教育就是改革的一方面。政治上最大的改革，则是由中央直接向地方派遣官员，负责税收等工作，加强了中央的征税能力。其实做的就是路易十四时期的事情，比法国晚了几十年而已，目的是加强军权，完成中央集权。
特雷西亚女王死于1780年，他留下了一个中央集权的哈布斯堡帝国。而这时候欧洲流行的政治思想是开明专制，崇尚信仰自由，言论自由等自由主义，特蕾西亚女皇却建立了严格的新闻审查制度，以及支持宗教势力。
她的继任者，约瑟夫二世继位，随即开始改革，在宗教问题上，发布《信仰自由法令》，整顿修道院。根据这项法令及有关法律，新教的信义宗和喀尔文宗以及东正教获得了与天主教基本上平等的地位，犹太人也可以从事多种职业和入大学。玛丽亚．特蕾西亚认为新教是异端，犹太人就是敌基督的化身，而约瑟夫二世则尊重基督教其他派别，认为犹太人有益于国家，而且他认为奥地利天主教会不应从属于罗马教廷。
约瑟夫的第二项改革，则是针对农奴制。他并没有彻底废除农奴制，但大大改善了农民地位。1781年他发布谕旨，允许农民从本村迁出，自谋生业，任意择偶，一律无须征得领主许可，这给了农民迁居的自由。废除由农民子女从事徭役的制度。最初，这些自由法令仅适用于波希米亚王室领地，几年后推广到奥地利其他地区，最后，是在特蕾西亚女王时代都可以不实行大部分改革的匈牙利。
1789年约瑟夫还宣布，一切土地，无论是贵族或平民所有，一律照估定价值征12％的赋税，农民向领主缴纳的地租和提供的劳务，兹后一律以现金支付，总额不得超过农民生产所得的17％。这两项措施，废除了贵族不纳税的特权，又保护了农民的利益。
贵族和农奴，是天平的两端，约瑟夫时代，通过限制贵族，保护了农民利益，让奥地利的农奴制变得微弱，但还保留了一些残余。
约瑟夫还开放言论，一开始他是希望那些自由派会攻击保守的宗教势力，然后能给他的宗教改革制
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