三不朽的，历代少有。
立德最易，能够克己守礼，修身养性，就是立德，所谓静以修身、俭以养德，立德主要是个人休养。这样的人汗牛充栋，只要真的做到了圣贤书中所说的君子行为，只要做官不以发财为目的，行善不以名利为目的，能够安贫守道，就是立德。
立功较难，或者教书育人，桃李成蹊，或者为官做宰，励精图治，或者起兵平乱，匡扶天下，这都是立功。这样的人，也不可计数。历代开国君臣，中兴之主，几千年来这样的人没有一万也有八千。
只有立言最难。标准或许不同，有高有低。高的认为，古来只有三人可以不朽，孔子、孟子及王阳明。也有的说，只有两个半，孔子、王阳明和作为半个的曾国藩。也有说四个，孔子、孟子、朱熹和王阳明。
这些都属于最高标准，孔子毫无争议，道德的标准就是孔子制定的，立功，孔子也曾起兵平乱，最关键的是，孔子广收门徒，有教无类，功在千秋。而最重要的是，孔子做到了立言。这个立言，对孔子来说，就是留下了他的语录，只是他的语录不是什么红宝书，而是论语。孟子功业稍差，所以有时候不被承认，或者被认为是拾孔子牙慧，没有自成一派。
跟孔子一样，没有争议的，就是王阳明。立德自不用说，王阳明一生不以做官为目的，到死官都不高，可天下敬仰。以藩王侄子继承皇位的嘉靖皇帝甚至希望通过王阳明承认他抬高父亲身份到皇帝的方式，为自己增加舆论影响，许诺给王阳明大学士之位。但王阳明拒绝了，保住了他文人的高洁，这就已经立德了。立功，王阳明以地方官的身份，迅速平定藩王叛乱，在地方上任职，所过之处都有所建树，而且是能够给后世立下标准的施政措施，比如将保甲制系统化的十家牌法。最难的是立言，王阳明通过开创儒家心学，成为一派宗师。
对比明朝的王阳明，清朝的曾国藩就低了一个境界，曾国藩的个人修养没有问题，他做官不贪，严于律己。立功上，他是历史上少有的文人做到挽狂澜于既倒的不赏之功的，能在武功上，跟曾国藩相比的，武将尚且不多，更何况文臣，或许除了诸葛亮这样的妖孽人物，再也找不到其他。但曾国藩就差在了立言上，他没有创下能够让后世尊奉，并且影响深刻的学术，留下的曾国藩家书，难登大雅之堂，也脱不开孔孟之道的窠臼。
所以曾国藩这样的人物，在历史上最高的评价也不过是半个圣人。而且很有后世公知拍马屁的成分在内，不然曾国藩的地位还要低的多。
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